Le Marathon de New York de 1972 était une épreuve modeste, avec 278 coureurs, organisée entièrement dans Central Park. Seules six femmes s’étaient inscrites. En vertu d’une règle instaurée par l’Amateur Athletic Union après la course de l’année précédente, les femmes devaient prendre le départ 10 minutes avant ou après les hommes, ou partir d’une ligne distincte — une exigence que de nombreuses coureuses jugeaient discriminatoire.

Peu avant 11 heures, les six femmes se sont rassemblées près de la 64e Rue et de Central Park Drive. Alors que 272 hommes attendaient qu’elles prennent le départ anticipé qui leur était imposé, le coup de pistolet retentit. Au lieu de courir, les femmes se sont assises. Cinq tenaient des pancartes critiquant l’AAU ; la sixième, âgée de 17 ans et originaire du Jersey Shore, ne s’est pas jointe à la protestation avec pancartes.

Le journaliste du New York Times Gerald Eskenazi a couvert la scène, et le photographe Patrick Burns l’a immortalisée. La photo a paru en bonne place dans le journal du lendemain et a été reprise par des journaux de tout le pays. Elle a suscité une vive réaction des responsables de l’AAU et contribué à attirer l’attention sur les règles qui séparaient les femmes des hommes dans les marathons.

La protestation s’inscrivait dans une lutte plus vaste pour l’accès des femmes aux courses de fond. L’AAU avait auparavant interdit aux femmes de participer aux marathons et relayé des affirmations selon lesquelles courir sur de longues distances pouvait nuire à leur santé. Nina Kuscsik, l’une des six coureuses au départ, avait connu ces obstacles de première main : elle a couru le marathon de Boston sans être officiellement inscrite en 1969, puis en est devenue la première gagnante officielle en 1972.

Kuscsik s’était mise à la course à pied en 1967 et est ensuite devenue une défenseuse majeure de l’égalité dans ce sport. L’article raconte comment elle et d’autres coureurs ont contesté des restrictions qui présentaient la participation des femmes comme un risque ou comme quelque chose d’inapproprié. À l’époque, les femmes pouvaient aussi être soumises à des règles telles que l’obligation de se rendre aux compétitions sanctionnées par l’AAU accompagnées d’une chaperonne.

En s’asseyant dans Central Park, les coureuses ont rendu la règle de séparation visible aux yeux de tout le pays. L’importance de leur geste ne tenait pas à la distance parcourue ce jour-là, mais au message qu’elles ont envoyé avant même le début de la course : les femmes réclamaient le droit de concourir à égalité.

Sources: Runner's World.