Der kommende Sonntag markiert einen historischen Meilenstein für den New York City Marathon und feiert das 50-jährige Jubiläum des Kurses über alle fünf Stadtbezirke, der erstmals 1976 etabliert wurde. Obwohl das Rennen 1970 als ein auf Central Park beschränktes Event begann, trieb eine Koalition aus fünf Männern – Ted Corbitt, Fred Lebow, George Spitz, Percy Sutton und George Hirsch – die Bemühungen voran, die Strecke über alle fünf Bezirke zu erweitern, beginnend in Staten Island und endend in Manhattan. Heute ist George Hirsch das einzige noch lebende Mitglied dieser Gruppe, die die New York Road Runners (NYRR) als „Pioniere“ bezeichnen.
Hirsch, ein langjähriger Zeitschriftenverleger, der von 2004 bis 2023 den Vorsitz im Vorstand der NYRR innehatte, spielte eine entscheidende Rolle bei der Generierung des ersten Medienhypes und der Sicherung von Mitteln für das Rennen 1976. In einem Interview Mitte Oktober reflektierte er über den herausfordernden Kontext der Mitte der 1970er Jahre, einer Zeit, die durch hohe Kriminalitätsraten, wirtschaftliche Schwierigkeiten und eine Massenflucht in die Vorstädte geprägt war. Hirsch stellte fest, dass das Schließen großer Teile der größten Stadt der Vereinigten Staaten für ein Laufrennen damals als unerhörtes Unterfangen galt, doch die Gruppe gelang es erfolgreich, Unterstützung von Bürgermeister Abe Beame zu erhalten.
Trotz anfänglicher Nervosität darüber, wie die Stadt reagieren würde, erwies sich das Event 1976 als sofortiger Erfolg. Hirsch erinnerte sich daran, auf der Verrazano-Narrows-Brücke in einer Reihe gestanden zu sein und von außergewöhnlichen Menschenmengen empfangen worden zu sein, die entlang der Strecke nach Brooklyn jubelten. Er beendete das Rennen in 2:49:29 Stunden und belegte den 156. Platz von insgesamt 1.539 Finishern, während Bill Rodgers den Titel bei den Männern gewann und Miki Gorman das Frauenfeld anführte. Die Atmosphäre nach dem Rennen war elektrisierend; Hirsch veranstaltete eine Siegesfeier in seinem Brownstone-Haus, um zu feiern, was er als einen Triumph beschrieb, der „einfach funktioniert hatte“, trotz aller Widrigkeiten.
Nach diesem ersten Jahr wurde das Format über alle fünf Bezirke dauerhaft und das Event wuchs stetig. Bis 1980 hatten die Teilnehmerzahlen 12.512 erreicht und stiegen ein Jahrzehnt später auf 23.774. Das Rennen überschritt 2009 die Marke von 40.000 Finishern und ist heute routinemäßig einer der größten Marathons weltweit; das bevorstehende Event 2026 könnte potenziell einen Rekord von 60.000 Teilnehmern verzeichnen. Hirsch beschrieb den Marathon über alle fünf Bezirke als die wichtigste Entwicklung in der Geschichte des Laufsports und stellte fest, dass er den Weg für städtische Marathons weltweit geebnet hat.
Hirsch hat mehrere Anstiege der Popularität des Laufens miterlebt, von der Jogging-Welle der 1970er Jahre bis zum aktuellen Boom, der durch die Zeit nach der Pandemie ausgelöst wurde. Die Nachfrage nach dem NYC-Marathon hat einen Fiebergrad erreicht, wobei nur 1 Prozent der 240.000 Bewerber für das Rennen 2026 akzeptiert wurden. Hirsch charakterisierte dies als den größten Boom in seinem Leben und staunte darüber, wie sich das Event von einem Randrennen zu einem stadtweiten Feiertag entwickelt hat, an dem über 2 Millionen Zuschauer teilnehmen und fast ein Drittel der Läufer aus dem Ausland kommt.
Quellen: Runner's World.