O próximo domingo marca um marco histórico para a Maratona de Nova York, celebrando o 50º aniversário do percurso dos cinco bairros estabelecido pela primeira vez em 1976. Embora a corrida tenha começado em 1970 como um evento confinado ao Central Park, uma coalizão de cinco homens — Ted Corbitt, Fred Lebow, George Spitz, Percy Sutton e George Hirsch — liderou o esforço para expandir a rota por todos os cinco bairros, começando em Staten Island e terminando em Manhattan. Hoje, George Hirsch é o único membro sobrevivente deste grupo, a quem a New York Road Runners (NYRR) se refere como "pioneiros".
Hirsch, um editor de revistas de longa data que serviu como presidente do conselho da NYRR de 2004 a 2023, desempenhou um papel fundamental na geração do interesse inicial da mídia e na obtenção de fundos para a corrida de 1976. Em uma entrevista realizada em meados de outubro, ele refletiu sobre o contexto desafiador do meio dos anos 1970, um período marcado por altas taxas de criminalidade, dificuldades econômicas e êxodo suburbano em massa. Hirsch observou que fechar grandes partes da maior cidade dos Estados Unidos para uma corrida a pé era considerado uma ambição sem precedentes na época, no entanto, o grupo conseguiu obter o apoio do prefeito Abe Beame.
Apesar da nervosidade inicial sobre como a cidade reagiria, o evento de 1976 provou ser um sucesso imediato. Hirsch lembrou-se de alinhar-se na Ponte Verrazano-Narrows e ser recebido por multidões extraordinárias que aplaudiam ao longo da rota até Brooklyn. Ele terminou a corrida em 2:49:29, classificando-se em 156º lugar entre 1.539 finalistas, enquanto Bill Rodgers venceu o título masculino e Miki Gorman liderou o campo feminino. A atmosfera após a corrida foi eletrizante, com Hirsch organizando uma festa de vitória em sua casa para celebrar o que ele descreveu como um triunfo que "simplesmente funcionou" contra todas as probabilidades.
Após aquele ano inaugural, o formato dos cinco bairros tornou-se permanente e o evento cresceu constantemente. Em 1980, o número de finalistas havia atingido 12.512, subindo para 23.774 uma década depois. A corrida ultrapassou 40.000 finalistas em 2009 e agora é rotineiramente uma das maiores maratonas globalmente, com o evento de 2026 potencialmente vendo um recorde de 60.000 participantes. Hirsch descreveu a maratona dos cinco bairros como o desenvolvimento mais importante na história da corrida, observando que ela abriu caminho para maratonas urbanas em todo o mundo.
Hirsch testemunhou múltiplos surtos na popularidade da corrida, desde a febre do jogging dos anos 1970 até o atual boom impulsionado pela era pós-pandemia. A demanda pela Maratona de Nova York atingiu um ponto de ebulição, com apenas 1 por cento dos 240.000 solicitantes aceitos para a corrida de 2026. Hirsch caracterizou isso como o maior boom em sua vida, maravilhando-se com a forma como o evento evoluiu de uma corrida marginal para um feriado em toda a cidade atendido por mais de 2 milhões de espectadores e quase um terço dos corredores estrangeiros.
Fontes: Runner's World.