El próximo domingo marca un hito histórico para la maratón de la ciudad de Nueva York, celebrando el 50º aniversario del recorrido de los cinco distritos establecido por primera vez en 1976. Aunque la carrera comenzó en 1970 como un evento confinado al Central Park, una coalición de cinco hombres: Ted Corbitt, Fred Lebow, George Spitz, Percy Sutton y George Hirsch, encabezó el esfuerzo para expandir la ruta a través de los cinco distritos, comenzando en Staten Island y terminando en Manhattan. Hoy, George Hirsch es el único miembro superviviente de este grupo, a quien los New York Road Runners (NYRR) se refieren como "pioneros".
Hirsch, un editor de revistas de larga data que sirvió como presidente de la junta directiva de NYRR desde 2004 hasta 2023, jugó un papel fundamental en generar el interés mediático inicial y asegurar fondos para la carrera de 1976. En una entrevista realizada a mediados de octubre, reflexionó sobre el contexto desafiante de mediados de la década de 1970, un período marcado por altas tasas de criminalidad, dificultades económicas y una masiva huida hacia los suburbios. Hirsch señaló que cerrar partes importantes de la ciudad más grande de Estados Unidos para una carrera a pie se consideraba una ambición inaudita en ese momento, sin embargo, el grupo logró obtener el respaldo del alcalde Abe Beame.
A pesar de la nerviosidad inicial sobre cómo reaccionaría la ciudad, el evento de 1976 resultó ser un éxito inmediato. Hirsch recordó alinearse en el puente Verrazano-Narrows y ser recibido por multitudes extraordinarias que vitoreaban a lo largo de la ruta hacia Brooklyn. Terminó la carrera en 2:49:29, ocupando el lugar 156 de 1.539 finalistas, mientras que Bill Rodgers ganó el título masculino y Miki Gorman encabezó el campo femenino. La atmósfera tras la carrera fue eléctrica, con Hirsch organizando una fiesta de victoria en su casa adosada para celebrar lo que describió como un triunfo que "simplemente funcionó" contra todo pronóstico.
Tras ese año inaugural, el formato de los cinco distritos se hizo permanente y el evento creció constantemente. Para 1980, el número de finalistas había alcanzado los 12.512, aumentando a 23.774 una década después. La carrera superó los 40.000 finalistas en 2009 y ahora es rutinariamente una de las maratones más grandes del mundo, con el próximo evento de 2026 potencialmente viendo un récord de 60.000 participantes. Hirsch describió la maratón de los cinco distritos como el desarrollo más importante en la historia del running, señalando que allanó el camino para las maratones urbanas en todo el mundo.
Hirsch ha sido testigo de múltiples oleadas de popularidad en el running, desde la locura del jogging de la década de 1970 hasta el auge actual impulsado por la era posterior a la pandemia. La demanda de la maratón de Nueva York ha alcanzado un punto febril, con solo el 1 por ciento de los 240.000 solicitantes aceptados para la carrera de 2026. Hirsch caracterizó esto como el mayor auge en su vida, maravillándose de cómo el evento ha evolucionado desde una carrera marginal hasta un feriado de toda la ciudad atendido por más de 2 millones de espectadores y casi un tercio de corredores extranjeros.
Fuentes: Runner's World.