Le dimanche prochain marque un jalon historique pour le marathon de New York, célébrant le 50e anniversaire du parcours des cinq arrondissements établi pour la première fois en 1976. Bien que la course ait commencé en 1970 comme un événement confiné au Central Park, une coalition de cinq hommes — Ted Corbitt, Fred Lebow, George Spitz, Percy Sutton et George Hirsch — a mené l'effort pour étendre le tracé à travers les cinq arrondissements, en commençant par Staten Island et en terminant à Manhattan. Aujourd'hui, George Hirsch est le seul membre survivant de ce groupe, que les New York Road Runners (NYRR) désignent comme des « pionniers ».
Hirsch, éditeur de magazines de longue date qui a présidé le conseil d'administration des NYRR de 2004 à 2023, a joué un rôle pivot dans la génération du buzz médiatique initial et la sécurisation des fonds pour la course de 1976. Lors d'une interview menée mi-octobre, il s'est remémoré le contexte difficile du milieu des années 1970, une période marquée par des taux de criminalité élevés, des difficultés économiques et un exode massif vers les banlieues. Hirsch a noté que fermer de grandes parties de la plus grande ville des États-Unis pour une course à pied était considéré comme une ambition inouïe à l'époque, pourtant le groupe a réussi à obtenir le soutien du maire Abe Beame.
Malgré une nervosité initiale quant à la réaction de la ville, l'événement de 1976 s'est avéré un succès immédiat. Hirsch se souvient d'avoir pris place sur le pont Verrazano-Narrows et d'avoir été accueilli par des foules extraordinaires acclamant le long du parcours jusqu'à Brooklyn. Il a terminé la course en 2h49min29s, se classant 156e sur 1 539 finishers, tandis que Bill Rodgers remportait le titre masculin et Miki Gorman dominait le peloton féminin. L'atmosphère suivant la course était électrique, Hirsch organisant une fête de victoire dans sa maison en brique pour célébrer ce qu'il a décrit comme un triomphe qui « a simplement fonctionné » contre toutes les probabilités.
Après cette année inaugurale, le format des cinq arrondissements est devenu permanent et l'événement s'est développé de manière constante. En 1980, le nombre de finishers avait atteint 12 512, pour monter à 23 774 une décennie plus tard. La course a dépassé les 40 000 finishers en 2009 et est désormais régulièrement l'un des plus grands marathons au monde, la prochaine édition de 2026 pouvant potentiellement voir un record de 60 000 participants. Hirsch a décrit le marathon des cinq arrondissements comme le développement le plus important dans l'histoire de la course à pied, notant qu'il a ouvert la voie aux marathons urbains dans le monde entier.
Hirsch a été témoin de multiples vagues de popularité de la course à pied, depuis la frénésie du jogging des années 1970 jusqu'à l'essor actuel stimulé par l'ère post-pandémique. La demande pour le marathon de New York a atteint un niveau fiévreux, avec seulement 1 % des 240 000 candidats acceptés pour la course de 2026. Hirsch a qualifié cela du plus grand essor de sa vie, s'émerveillant de l'évolution de l'événement, passé d'une course marginale à une fête urbaine suivie par plus de 2 millions de spectateurs et près d'un tiers de coureurs étrangers.
Sources: Runner's World.