Am 28. Oktober fanden Such- und Rettungsteams die Leichen von Kaden Matsuda, 19, und Jackson Donlon, 20, in einer Mulde am West Apostle Mountain. Die Studenten waren am Colorado Mountain College eingeschrieben und waren am 23. Oktober vom Campus in Leadville aufgebrochen, mit dem Plan, den Ice Mountain zu besteigen, einen Gipfel mit einer Höhe von 13.960 Fuß. Sie wurden am 26. Oktober als vermisst gemeldet, nachdem sie nicht bis zu ihren erwarteten Rückkehrdaten am 24. oder 25. Oktober zurückgekehrt waren.
Der Ice Mountain bildet zusammen mit dem West Apostle und dem North Apostle die Three Apostles, eine Gruppe von drei rauen Gipfeln in der Sawatch Range innerhalb des Collegiate Peaks Wilderness nordwestlich von Buena Vista. Obwohl diese Berge weniger bekannt sind als die 14.000 Fuß hohen Gipfel Colorados, ziehen sie Kletterer an, die nach technisch anspruchsvollerem Gelände und Einsamkeit suchen. Dillon Geiger, Inhaber von Ark Valley Mountain Guides, stellte fest, dass diese Gipfel für die Region ungewöhnlich rau sind und steile Schluchten, lockeren Fels und Couloirs aufweisen. Er erklärte, dass die Höhe nicht immer den Schwierigkeitsgrad bestimmt, die Three Apostles jedoch aufgrund ihrer steilen, felsigen Natur fortgeschrittene Bergsteigerfähigkeiten erfordern.
Laut der Datenbank von 14ers.com beinhaltet die Standardroute zum Ice Mountain das Klettern über exponierten Fels mit erheblichen Risiken durch Steinschlag und eine herausfordernde Routenfindung. Geiger betonte, dass das Gebiet extrem abgelegen ist, insbesondere Ende Oktober, wo Bergsteiger möglicherweise einen ganzen Tag verbringen, ohne auf eine andere Person zu treffen. Obwohl erfahrene Bergsteiger diese Klettereien bei günstigen Sommerbedingungen manchmal an einem einzigen Tag abschließen können, verändert sich die Umgebung mit dem Winterwetter drastisch.
Der National Weather Service hatte für den 24. Oktober, einen Tag nach der Abreise der Studenten, mehrere Zoll Schnee in höheren Lagen der östlichen Sawatch Mountains vorhergesagt. Geiger warnte davor, dass das Betreten von technischem Gelände, wenn sich das Wetter zu Winterbedingungen verändert, schnell gefährlich werden kann. Frischer Schnee kann lockere Felsen verdecken, während Gefrier- und Auftauzyklen die Felswand destabilisieren, was die Gefahren erhöht und die Navigation erschwert.
Beide Studenten bereiteten sich auf eine Karriere im Freien vor; Matsuda bildete sich zum Wildland-Feuerman aus, und Donlon studierte, um Bergführer zu werden. Nach Berichten des College-Personals am 26. Oktober fanden Beamte das Fahrzeug von Matsuda in der Nähe des Mount-Huron-Wanderweges außerhalb von Winfield. Die Suchenden fanden anschließend ihr zusammengebrochenes Zelt in der Nähe des Lake Ann, entdeckten jedoch keine Kletterausrüstung im Zelt, im Fahrzeug oder in den Wohnheimzimmern, was darauf hindeutet, dass die Ausrüstung für die Besteigung mitgenommen worden war.
Die Suchaktion wurde durch starken Schnee und Eis erschwert, wobei der Ice Mountain an einigen Stellen bis zu zwei Fuß Schnee erhielt. Etwa 60 Freiwillige nahmen an dem Einsatz teil, unterstützt von Hubschraubern, Drohnen und Spürhunden. Das Büro des Sheriffs des Chaffee County erklärte, dass kein Verdacht auf vorsätzliche Taten besteht, und lehnte es ab, Theorien zur Todesursache zu äußern, bis eine Autopsie abgeschlossen ist. Die Behörde arbeitet derzeit mit dem Büro des Leichenbeschauers des Chaffee County zusammen, um den Vorfall zu untersuchen.
Quellen: Outside.