El 28 de octubre, los equipos de búsqueda y rescate localizaron los cuerpos de Kaden Matsuda, de 19 años, y Jackson Donlon, de 20 años, en una cuenca del monte West Apostle. Los estudiantes estaban matriculados en el Colorado Mountain College y habían partido desde el campus de Leadville el 23 de octubre con planes de escalar el Ice Mountain, un pico que se eleva a 13.960 pies. Fueron reportados como desaparecidos el 26 de octubre después de no regresar para sus fechas esperadas del 24 o 25 de octubre.
El Ice Mountain, junto con el West Apostle y el North Apostle, forma los Tres Apóstoles, un trío de picos escarpados en la cordillera Sawatch dentro de la zona silvestre de Collegiate Peaks, al noroeste de Buena Vista. Aunque menos famosos que las cimas de 14.000 pies de Colorado, estas montañas atraen a escaladores que buscan terrenos más técnicos y soledad. Dillon Geiger, propietario de Ark Valley Mountain Guides, señaló que estos picos son inusualmente escarpados para la zona, presentando gargantas empinadas, roca suelta y couloirs. Explicó que, si bien la elevación no siempre dicta la dificultad, los Tres Apóstoles requieren habilidades avanzadas de alpinismo debido a su naturaleza empinada y rocosa.
Según la base de datos de 14ers.com, la ruta estándar hacia el Ice Mountain implica escalar sobre roca expuesta con riesgos significativos de caída de rocas y un hallazgo de ruta desafiante. Geiger enfatizó que el área es extremadamente remota, particularmente a finales de octubre, donde los escaladores podrían pasar un día entero sin encontrar a otra persona. Aunque los alpinistas experimentados a veces pueden completar estas ascensiones en un solo día durante condiciones favorables de verano, el entorno cambia drásticamente con el clima invernal.
El Servicio Nacional de Meteorología había pronosticado varias pulgadas de nieve a mayores elevaciones en las montañas Sawatch orientales el 24 de octubre, el día después de que los estudiantes partieron. Geiger advirtió que ingresar a terrenos técnicos cuando el clima cambia a condiciones invernales puede volverse peligroso rápidamente. La nieve fresca puede ocultar rocas sueltas, mientras que los ciclos de congelación y descongelación desestabilizan la cara rocosa, aumentando los peligros y complicando la navegación.
Ambos estudiantes se estaban preparando para carreras al aire libre; Matsuda se estaba entrenando para ser bombero forestal, y Donlon estudiaba para convertirse en guía de montaña. Tras los informes del personal universitario el 26 de octubre, los alguaciles localizaron el vehículo de Matsuda cerca del estacionamiento del sendero Mount Huron fuera de Winfield. Los buscadores posteriormente encontraron su tienda colapsada cerca del lago Ann, pero no descubrieron equipo de escalada en la tienda, el vehículo o las habitaciones del dormitorio, lo que sugiere que el equipo había sido llevado en la ascensión.
La operación de búsqueda se vio complicada por la fuerte nieve y el hielo, con el Ice Mountain recibiendo hasta dos pies de nieve en algunas áreas. Aproximadamente 60 voluntarios participaron en el esfuerzo, apoyados por helicópteros, drones y perros de búsqueda. La Oficina del Sheriff del Condado de Chaffee declaró que no se sospecha de actos criminales y declinó ofrecer teorías sobre la causa de la muerte hasta que se complete una autopsia. La agencia está trabajando actualmente con la Oficina del Forense del Condado de Chaffee para investigar el incidente.
Fuentes: Outside.