Il 28 ottobre, i team di ricerca e soccorso hanno localizzato i corpi di Kaden Matsuda, 19 anni, e Jackson Donlon, 20 anni, in una conca sulla montagna West Apostle. Gli studenti erano iscritti al Colorado Mountain College ed erano partiti dal campus di Leadville il 23 ottobre con l'intenzione di scalare Ice Mountain, una vetta alta 4.255 metri (13.960 piedi). Sono stati dichiarati dispersi il 26 ottobre dopo non essere tornati entro le date previste del 24 o 25 ottobre.
Ice Mountain, insieme a West Apostle e North Apostle, forma i Tre Apostoli, una terna di vette aspre nella catena Sawatch all'interno della Wilderness dei Collegiate Peaks a nordovest di Buena Vista. Sebbene meno famose delle cime da 4.267 metri (14.000 piedi) del Colorado, queste montagne attirano alpinisti alla ricerca di terreni più tecnici e solitudine. Dillon Geiger, proprietario di Ark Valley Mountain Guides, ha notato che queste vette sono insolitamente aspre per la zona, caratterizzate da gole ripide, rocce sciolte e couloirs. Ha spiegato che sebbene l'altitudine non determini sempre la difficoltà, i Tre Apostoli richiedono competenze alpinistiche avanzate a causa della loro natura ripida e rocciosa.
Secondo il database 14ers.com, la rotta standard per salire su Ice Mountain comporta arrampicate su rocce esposte con rischi significativi di caduta massi e una ricerca del percorso impegnativa. Geiger ha sottolineato che l'area è estremamente remota, specialmente a fine ottobre, dove gli alpinisti potrebbero passare un'intera giornata senza incontrare un'altra persona. Sebbene gli alpinisti esperti possano talvolta completare queste scalate in un'unica giornata durante condizioni estive favorevoli, l'ambiente cambia drasticamente con il meteo invernale.
Il Servizio Nazionale del Meteo aveva previsto diverse pollici di neve alle quote più elevate nelle montagne Sawatch orientali il 24 ottobre, il giorno dopo la partenza degli studenti. Geiger ha avvertito che entrare in terreni tecnici quando le condizioni meteorologiche cambiano verso l'inverno può diventare rapidamente pericoloso. La neve fresca può nascondere rocce sciolte, mentre i cicli di gelo e disgelo destabilizzano la parete rocciosa, aumentando i pericoli e complicando la navigazione.
Entrambi gli studenti si stavano preparando per carriere all'aperto; Matsuda si stava formando come vigile del fuoco boschivo, mentre Donlon studiava per diventare guida alpina. A seguito delle segnalazioni dello staff universitario il 26 ottobre, i vice-sceriffi hanno localizzato il veicolo di Matsuda vicino al sentiero di Mount Huron fuori da Winfield. I cercatori hanno successivamente trovato la loro tenda crollata vicino al Lago Ann, ma non hanno scoperto attrezzature di arrampicata nella tenda, nel veicolo o nelle stanze del dormitorio, suggerendo che l'equipaggiamento fosse stato portato durante la scalata.
L'operazione di ricerca è stata complicata da abbondante neve e ghiaccio, con Ice Mountain che ha ricevuto fino a due piedi di neve in alcune aree. Circa 60 volontari hanno partecipato allo sforzo, supportati da elicotteri, droni e cani da ricerca. L'Ufficio dello Sceriffo della Contea di Chaffee ha dichiarato che non si sospetta un intervento criminale e ha declinato di offrire teorie riguardo alla causa della morte fino al completamento dell'autopsia. L'agenzia sta attualmente collaborando con l'Ufficio del Coroner della Contea di Chaffee per indagare sull'incidente.
Fonti: Outside.