Le 28 octobre, les équipes de recherche et de sauvetage ont localisé les corps de Kaden Matsuda, 19 ans, et Jackson Donlon, 20 ans, dans un bassin sur la montagne West Apostle. Les étudiants étaient inscrits au Colorado Mountain College et avaient quitté le campus de Leadville le 23 octobre avec l'intention d'escalader Ice Mountain, un sommet s'élevant à 13 960 pieds. Ils ont été signalés comme disparus le 26 octobre après n'être pas revenus selon leurs dates prévues de retour, soit le 24 ou le 25 octobre.
Ice Mountain, ainsi que West Apostle et North Apostle, forment les Three Apostles, un trio de sommets escarpés dans la chaîne Sawatch au sein de la réserve naturelle des Collegiate Peaks, au nord-ouest de Buena Vista. Bien que moins célèbres que les sommets de 14 000 pieds du Colorado, ces montagnes attirent les grimpeurs à la recherche de terrains plus techniques et de solitude. Dillon Geiger, propriétaire d'Ark Valley Mountain Guides, a noté que ces sommets sont inhabituellement escarpés pour la région, présentant des gorges raides, des roches meubles et des couloirs. Il a expliqué que si l'altitude ne dicte pas toujours la difficulté, les Three Apostles nécessitent des compétences avancées en alpinisme en raison de leur nature raide et rocheuse.
Selon la base de données 14ers.com, l'itinéraire standard pour gravir Ice Mountain implique de grimper sur des roches exposées avec des risques importants de chutes de pierres et une recherche d'itinéraire difficile. Geiger a souligné que la zone est extrêmement isolée, en particulier à la fin octobre, où les grimpeurs pourraient passer une journée entière sans rencontrer une autre personne. Bien que des alpinistes expérimentés puissent parfois accomplir ces escalades en une seule journée dans des conditions estivales favorables, l'environnement change radicalement avec la météo hivernale.
Le National Weather Service avait prévu plusieurs pouces de neige à haute altitude dans les montagnes Sawatch orientales le 24 octobre, le jour suivant le départ des étudiants. Geiger a averti que pénétrer dans un terrain technique lorsque la météo bascule vers des conditions hivernales peut rapidement devenir dangereux. La neige fraîche peut masquer les roches meubles, tandis que les cycles de gel et de dégel déstabilisent la paroi rocheuse, augmentant les dangers et compliquant la navigation.
Les deux étudiants se préparaient à une carrière en plein air ; Matsuda se formait pour devenir pompier forestier, et Donlon étudiait pour devenir guide de montagne. Suite aux signalements du personnel du collège le 26 octobre, des officiers ont localisé le véhicule de Matsuda près du sentier de Mount Huron à l'extérieur de Winfield. Les chercheurs ont ensuite trouvé leur tente effondrée près du lac Ann, mais n'ont découvert aucun équipement d'escalade dans la tente, le véhicule ou les dortoirs, ce qui suggère que le matériel avait été emporté pour l'escalade.
L'opération de recherche a été compliquée par une neige et une glace abondantes, Ice Mountain recevant jusqu'à deux pieds de neige dans certaines zones. Environ 60 bénévoles ont participé à l'effort, soutenus par des hélicoptères, des drones et des chiens de recherche. Le bureau du shérif du comté de Chaffee a déclaré que la culpabilité n'est pas suspectée et a refusé d'offrir des théories concernant la cause du décès jusqu'à ce qu'une autopsie soit terminée. L'agence travaille actuellement avec le bureau du coroner du comté de Chaffee pour enquêter sur l'incident.
Sources: Outside.