Em 28 de outubro, equipes de busca e resgate localizaram os corpos de Kaden Matsuda, de 19 anos, e Jackson Donlon, de 20 anos, em uma bacia na Montanha West Apostle. Os estudantes estavam matriculados no Colorado Mountain College e partiram do campus de Leadville em 23 de outubro com planos de escalar a Ice Mountain, um pico que atinge 13.960 pés de altitude. Eles foram reportados como desaparecidos em 26 de outubro após não retornarem nas datas esperadas de 24 ou 25 de outubro.
A Ice Mountain, juntamente com a West Apostle e a North Apostle, forma os Três Apóstolos, um trio de picos acidentados na Cordilheira Sawatch dentro da Área Selvagem dos Picos Universitários, a noroeste de Buena Vista. Embora menos famosos que os cumes de 14.000 pés do Colorado, essas montanhas atraem escaladores em busca de terrenos mais técnicos e solidão. Dillon Geiger, proprietário da Ark Valley Mountain Guides, observou que esses picos são incomumente acidentados para a região, apresentando gargantas íngremes, rochas soltas e couloirs. Ele explicou que, embora a altitude nem sempre ditie a dificuldade, os Três Apóstolos exigem habilidades avançadas de montanhismo devido à sua natureza íngreme e rochosa.
De acordo com o banco de dados 14ers.com, a rota padrão para subir a Ice Mountain envolve escalar sobre rochas expostas com riscos significativos de queda de pedras e desafios na localização da rota. Geiger enfatizou que a área é extremamente remota, particularmente no final de outubro, onde os escaladores podem passar um dia inteiro sem encontrar outra pessoa. Embora montanhistas experientes possam às vezes completar essas escaladas em um único dia durante condições favoráveis de verão, o ambiente muda drasticamente com o clima de inverno.
O Serviço Nacional de Meteorologia havia previsto várias polegadas de neve em elevações mais altas nas Montanhas Sawatch orientais em 24 de outubro, no dia seguinte à partida dos estudantes. Geiger alertou que entrar em terrenos técnicos quando o clima muda para condições de inverno pode rapidamente se tornar perigoso. A neve fresca pode ocultar rochas soltas, enquanto os ciclos de congelamento e degelo desestabilizam a face rochosa, aumentando os perigos e complicando a navegação.
Ambos os estudantes estavam se preparando para carreiras ao ar livre; Matsuda estava treinando para ser bombeiro florestal, e Donlon estudava para se tornar guia de montanha. Após relatórios da equipe da faculdade em 26 de outubro, os delegados localizaram o veículo de Matsuda perto do trilho de Mount Huron, fora de Winfield. Os buscadores subsequentemente encontraram sua barraca desabada perto do Lago Ann, mas não descobriram equipamento de escalada na barraca, no veículo ou nos dormitórios, sugerindo que o equipamento havia sido levado para a escalada.
A operação de busca foi complicada por neve pesada e gelo, com a Ice Mountain recebendo até dois pés de neve em algumas áreas. Aproximadamente 60 voluntários participaram do esforço, apoiados por helicópteros, drones e cães de busca. O Escritório do Xerife do Condado de Chaffee afirmou que não se suspeita de crime e recusou-se a oferecer teorias sobre a causa da morte até que uma autópsia seja concluída. A agência está atualmente trabalhando com o Escritório do Coroner do Condado de Chaffee para investigar o incidente.
Fontes: Outside.