Bajo la luna llena, en el Bosque Nacional Gifford Pinchot de Washington, Tanner Hoskins escanea los árboles con una mira térmica. El líder de Pacific Northwest Bigfoot Search cree ver algo moviéndose cerca de un lago oscuro, pero el grupo no tiene una forma inmediata de confirmar qué es.

Hoskins y tres amigos han pasado los últimos seis años buscando pruebas de una criatura bípeda grande y desconocida en el noroeste del Pacífico. Su interés comenzó después de que Kelly Stolp describiera haber oído pasos pesados y un aullido gutural cerca de su tienda durante una acampada en 2020. Mike Palagi, que se encontraba en el mismo campamento, también oyó después los sonidos. Los dos antiguos francotiradores del Ejército registraron la zona armados, pero no encontraron nada.

Al principio, Stolp dudó en compartir la historia porque temía que sonara absurda. Finalmente se la contó a Hoskins, un guardia de seguridad del Shriners Children’s Hospital de Portland. Hoskins, que había crecido escuchando las historias de su bisabuela sobre los “hidebehinds”, creó un sitio web para Pacific Northwest Bigfoot Search e invitó a la gente a enviar sus propios informes.

Desde 2021, el grupo afirma haber recibido 287 informes a través de su sitio web y sus cuentas en las redes sociales. Las presentaciones incluyen supuestas huellas, vocalizaciones y avistamientos. Hoskins reconoce que muchos informes deben tratarse con cautela, pero dice que los relatos de personas que quieren permanecer en el anonimato —incluidos leñadores, agentes del orden y empleados del Gobierno— pueden parecerle especialmente convincentes.

El equipo de búsqueda se adentra ahora en la naturaleza cada uno o dos meses. Sus miembros principales son Hoskins, Stolp, Palagi y Alberto Quinones, casado con la prima de Hoskins. Utilizan miras térmicas, drones, cámaras de rastreo, materiales para hacer moldes y grabadoras de audio mientras buscan en zonas remotas de todo el noroeste del Pacífico.

El grupo no está unido en su creencia de que Bigfoot exista. Palagi se describe como el mayor escéptico del equipo, mientras que Stolp dice que no cree en la criatura. Palagi ha sugerido que un ciervo pudo haber causado las pisadas que se oyeron en el campamento de 2020, mientras que el inusual aullido pudo proceder de una rana toro. Hoskins dice que sigue estando convencido solo en un 80 por ciento hasta que vea a Bigfoot por sí mismo.

Su búsqueda los llevó al Bosque Nacional Gifford Pinchot, de 1,3 millones de acres, una zona asociada con numerosos informes sobre Bigfoot. El bosque incluye Ape Canyon, donde supuestamente unos buscadores de oro se encontraron con animales parecidos a simios en 1924, y Skookum Meadows, donde una huella con forma de cuerpo encontrada en el barro en 2000 fue atribuida a un primate desconocido. El condado de Skamania también cuenta con una ordenanza destinada a proteger a Bigfoot de cualquier daño, lo que refleja la preocupación por los cazadores armados de la zona.

Hoskins afirma que el primer hallazgo potencialmente importante del equipo se produjo cuatro años después del encuentro de Stolp: una huella de 16 pulgadas de largo y siete pulgadas de ancho. Sin embargo, el grupo no ha encontrado pruebas científicas definitivas, y Bigfoot sigue sin estar confirmado.

Para Hoskins, las expediciones tratan de algo más que demostrar que existe una criatura. Antes disfrutaba pasar tiempo en el bosque, pero dejó de hacerlo cuando sus amigos preferían los videojuegos y los bares. Después de que Stolp compartiera su experiencia —y de que Hoskins perdiera a su bisabuela en 2021—, se sintió cada vez más atraído de nuevo por la naturaleza.

Pacific Northwest Bigfoot Search también se ha ampliado hasta convertirse en Pacific Northwest Missing Persons Project. Su trabajo conecta la experiencia del grupo en zonas silvestres y su conocimiento del terreno remoto con familias que buscan respuestas sobre casos sin resolver. Las búsquedas ofrecen un propósito práctico, al tiempo que brindan a los participantes una forma de procesar el duelo y buscar un cierre.

Sigue sin estar claro si el grupo llegará algún día a documentar la existencia de Bigfoot. Por ahora, las expediciones continúan combinando acampadas, investigación, escepticismo y una disposición compartida a examinar informes que no han encontrado una explicación sencilla.

Fuentes: Outside.