Les spécialistes espagnols de l’oreille, du nez et de la gorge exhortent les médecins à envisager la syphilis comme une cause possible de perte auditive, alors que les infections restent à un niveau élevé. Selon une étude américaine, la maladie peut affecter l’audition dans environ un cas sur 200 et provoquer des lésions même en l’absence d’autres signes d’infection ou lorsque ceux-ci n’ont pas été remarqués.

Parmi les cas présentés en octobre au 77e congrès national de la Société espagnole d’oto-rhino-laryngologie et de chirurgie de la tête et du cou figurait celui d’un patient dont la syphilis n’avait pas été reconnue au départ. Le patient a ensuite développé une perte auditive rapide. Le traitement antibiotique a fait disparaître les autres symptômes, mais les lésions auditives ont persisté et ont finalement nécessité la pose d’implants cochléaires.

Les problèmes auditifs liés à la syphilis peuvent survenir soudainement ou s’aggraver avec le temps, toucher une oreille ou les deux, et s’accompagner d’acouphènes, de vertiges ou d’instabilité. Ces symptômes n’incitent généralement pas les médecins à soupçonner une syphilis, explique Montserrat Asensi Díaz, oto-rhino-laryngologiste à l’hôpital Gregorio Marañón de Madrid. Elle décrit le principal défi diagnostique comme étant la reconnaissance de la possibilité d’une otosyphilis.

Selon le dernier rapport de l’Institut de santé Carlos III, l’Espagne a enregistré 11 879 cas de syphilis en 2025, contre 11 964 en 2024. Cette baisse de 0,7 % fait suite à une décennie de fortes augmentations et laisse le nombre de cas proche du niveau le plus élevé de la série, qui a débuté en 1995. Victoria Hernando, de l’unité de surveillance du Centre national d’épidémiologie chargée du VIH, des infections sexuellement transmissibles et de l’hépatite, a déclaré que les cas s’étaient stabilisés, mais demeuraient nombreux.

Le nombre d’infections entraînant des complications auditives en Espagne est inconnu. La surveillance nationale suit les cas de syphilis précoce, mais ne contrôle pas l’apparition de complications auditives. Une étude des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies a relevé des symptômes liés à l’oreille dans 0,4 % des 41 187 cas de syphilis étudiés ; ses auteurs ont averti que la sous-déclaration pouvait avoir conduit à omettre certains cas.

Une perte auditive peut survenir à n’importe quel stade de la syphilis, y compris à un stade précoce, et peut constituer le premier signe d’une infection. Asensi indique que l’évaluation d’une perte auditive soudaine peut comprendre les antécédents médicaux, un examen, des tests auditifs et des analyses sanguines de dépistage de la syphilis, ainsi que des recherches portant sur d’autres causes. Le traitement, généralement à base de pénicilline administrée par voie intraveineuse, doit commencer le plus tôt possible. Si les lésions sont irréversibles, les antibiotiques peuvent éliminer l’infection sans rétablir l’audition.

Dans une étude menée par Asensi et son équipe, 22 des 44 patients ont entièrement récupéré leur audition après le traitement, tandis que 12 ont connu une récupération partielle. Les appareils auditifs peuvent aider lorsque la perte auditive persiste ; des implants cochléaires peuvent être envisagés s’ils ne suffisent pas.

Hernando souligne l’importance de promouvoir l’usage du préservatif, de mener des campagnes auprès des populations les plus exposées, de former les professionnels de santé et de faciliter l’accès aux tests. Asensi conseille aux personnes souffrant d’une perte auditive, en particulier si celle-ci est soudaine, de consulter rapidement un médecin et exhorte les cliniciens à envisager la syphilis comme une cause possible.

Sources: El País Sociedad.