Le 20 octobre 1928, Glen et Bessie Hyde ont lancé un bateau à balancier en bois de construction personnelle nommé Rain-in-the-Face depuis Green River, dans l'Utah. Les jeunes mariés visaient à établir un record mondial de vitesse en pagayant le long de la rivière Colorado à travers le Grand Canyon, une prouesse qui aurait fait de Bessie la première femme à naviguer sur cette étendue d'eau. Cependant, peu après leur départ, le couple a mystérieusement disparu. Ils ont été vus vivants pour la dernière fois le 18 novembre 1928. Trois semaines plus tard, des sauveteurs ont localisé leur embarcation abandonnée près du kilomètre fluvial 237, entièrement chargée de leurs effets personnels, mais Glen et Bessie n'étaient nulle part à trouver.
Peter Runge, historien à l'Université d'Arizona du Nord, décrit cette affaire comme l'un des mystères non résolus les plus déroutants du Grand Canyon. Selon l'auteur Brad Dimock, qui a publié un livre sur l'incident en 1996 intitulé Sunk Without a Sound, Glen était un aventurier expérimenté qui avait déjà pagayé des rivières dans l'Idaho. Il a rencontré Bessie en 1925 alors qu'il voyageait de San Francisco à Los Angeles, et ils se sont mariés six mois avant leur voyage fatal. Au moment de leur disparition, Glen avait 29 ans et Bessie en avait 22.
Les conditions lors de leur voyage de novembre étaient volatiles, caractérisées par des températures froides, des pluies inattendues, du vent et une neige potentielle. Runge note que la rivière Colorado à cette époque n'était pas barrée et était considérablement plus dangereuse qu'aujourd'hui. Les preuves visuelles tirées de photographies suggèrent un changement dans le comportement du couple ; alors que les premières images montrent de l'excitation, des photos ultérieures dépeignent Bessie fatiguée et épuisée. Cette épuisement a pu être exacerbé par leur équipement lourd, y compris des vestes en cuir, en laine et en fourrure qui seraient devenues difficiles à gérer si elles étaient mouillées. De plus, aucun des deux ne portait de gilet de sauvetage, ce qui signifie que leurs vêtements auraient pu les alourdir dans l'eau turbulente.
La conception du bateau lui-même est considérée comme un facteur critique dans la tragédie. Glen a construit le scow de 20 pieds sur la base de conceptions courantes dans le nord-ouest du Pacifique pour le transport de fret sur des eaux plus calmes. Contrairement aux bateaux à rames ou aux radeaux, les bateaux à balancier utilisent des avirons à l'avant et à l'arrière pour changer l'angle du navire plutôt que de le propulser vers l'avant. Runge soutient que cette conception encombrante était inadaptée aux rapides robustes de la rivière Colorado. Il théorise que le bateau a probablement heurté une formation rocheuse sous-marine, provoquant un mouvement brusque qui a projeté Glen et Bessie dans la rivière. Le fait que tous leurs effets personnels, y compris des appareils photo et des journaux intimes, ont été trouvés sur le bateau soutient la théorie selon laquelle ils ont été éjectés lors d'un impact soudain.
Au fil des décennies, diverses théories sont apparues concernant le sort du couple. En 1971, une femme nommée Elizabeth Cutler a affirmé être Bessie, alléguant avoir poignardé son mari avant de sortir du canyon à pied, bien qu'elle ait ensuite rétracté ses déclarations et qu'aucune preuve n'ait soutenu son histoire. Une autre théorie suggérait que la pionnière des courses fluviales Georgie White était en réalité Bessie Hyde, sur la base de documents trouvés parmi les effets personnels de White après sa mort en 1992. Cependant, Runge rejette cette hypothèse en raison d'incohérences chronologiques, notant que White a commencé à explorer le canyon en 1945. Une troisième théorie est née de la découverte d'un squelette dans le garage du photographe Emery Kolb, que certains ont spéculé appartenir à Glen. Les médecins légistes ont identifié les restes comme ceux d'un jeune homme avec une balle dans son crâne, mais aucune preuve ne les a liés aux Hyde.
Malgré le passage de près d'un siècle, l'absence de corps retrouvés et de réponses définitives a maintenu la légende vivante au sein de la communauté des coureurs de rivière. Runge observe que les guides partagent souvent ces histoires comme faisant partie de l'expérience culturelle pour les passagers. Bien que le mystère reste non résolu, Bessie Hyde est toujours reconnue dans certains cercles pour détenir le record en tant que première femme à parcourir le canyon Cataract et une grande partie du Grand Canyon.
Sources: Outside.