Le parc national de Zion est devenu de plus en plus fréquenté, sa fréquentation étant passée de 2,5 millions de personnes en 2005 à près de cinq millions en 2025. Pour les voyageurs à la recherche d’une expérience désertique plus paisible, la zone nationale de conservation de Red Cliffs se trouve à environ 45 minutes à l’ouest et offre un paysage varié avec une fraction de la foule de Zion.
Gérée par le Bureau of Land Management, Red Cliffs couvre environ 45 000 acres et compte plus de 100 miles de sentiers aménagés. La zone comprend des falaises de grès, des canyons étroits et de vastes étendues de slickrock, mais les visiteurs ne doivent pas s’attendre à trouver des centres d’accueil ni des rangers sur place. Sa configuration compacte permet également de combiner plusieurs activités lors d’une courte visite, sans navettes obligatoires ni gestion extensive de la foule.
Les observations de la faune peuvent notamment inclure des monstres de Gila et une tortue du désert rare. Parmi les sites les plus accessibles figure Red Reef, également connu sous le nom de Red Cliffs Nature Trail. Cette boucle d’environ trois miles commence par une marche facile avant de pénétrer dans un canyon étroit. L’itinéraire comprend quelques passages nécessitant de s’aider des mains, une corde fixe autour d’une petite cascade et plusieurs bassins qui peuvent devenir suffisamment profonds pour contraindre les visiteurs à faire demi-tour. Au-delà du canyon, les visiteurs peuvent explorer d’autres formations de grès.
La boucle de Dino Cliffs, longue de 7,5 miles, est axée sur le slickrock, avec des montées raides, des ravins sablonneux et des vues sur les falaises environnantes. Le long de l’itinéraire, 17 empreintes de dinosaures bien conservées, attribuées à des théropodes carnivores du Jurassique, constituent une attraction supplémentaire.
Le parc d’État voisin de Snow Canyon couvre 7 400 acres au sein de la plus vaste réserve désertique de Red Cliffs. Son sentier Petrified Sand Dunes Trail est une boucle de 1,2 mile à travers du grès durci, tandis que le sentier d’un mile Lava Flow Trail traverse de la lave noire et atteint trois tubes de lave. Une lampe frontale est recommandée pour explorer les tubes.
Red Cliffs Arch est une formation plus petite, mesurant environ 10 pieds de large et huit pieds de haut, au-dessus de la Virgin River. Une combinaison de sentiers au départ du point de départ de Sand Cove forme une boucle de 2,2 miles à travers un sentier sablonneux étroit, du slickrock et une dune raide. Un sentier secondaire mène vers la rivière.
Pour les excursions plus longues, la Red Mountain Wilderness couvre 18 700 acres au nord du parc d’État de Snow Canyon. Le Red Mountain Trail s’étend sur 12,8 miles aller-retour, bien que les 2,3 premiers miles suffisent pour atteindre le Red Mountain Overlook, qui offre des vues sur Snow Canyon et la vallée de St. George.
La zone de conservation compte deux terrains de camping. Le Red Cliffs Campground propose 11 emplacements avec des structures ombragées près de Red Reef pour 15 dollars par nuit, avec des réservations possibles six mois à l’avance. Le Sand Cove Campground est un emplacement de groupe gratuit et rudimentaire pouvant accueillir jusqu’à 20 personnes, mais il nécessite un permis et un véhicule à quatre roues motrices. De là, le sentier d’un mile Anasazi Valley Trail, également appelé Tempi’po’op Trail, mène à des ruines puebloennes préservées.
Le droit d’entrée est de 5 dollars par véhicule et par jour. St. George se trouve à environ 15 minutes et propose des plats et des boissons après la randonnée, notamment chez Silver Reef Brewing Co., qui sert des lagers, des bières vieillies en fût, des pizzas et des ailes de poulet. La période allant de l’automne au printemps est recommandée pour des températures plus modérées.
Sources: Outside.