Lo Zion National Park è diventato sempre più affollato, con le visite aumentate da 2,5 milioni di persone nel 2005 a quasi cinque milioni nel 2025. Per i viaggiatori in cerca di un’esperienza desertica più tranquilla, la Red Cliffs National Conservation Area si trova a circa 45 minuti a ovest e offre un paesaggio vario con una frazione della folla di Zion.
Gestita dal Bureau of Land Management, Red Cliffs si estende per circa 45.000 acri e dispone di oltre 100 miglia di sentieri sviluppati. L’area comprende pareti di arenaria, slot canyon e ampie distese di slickrock, ma i visitatori non devono aspettarsi centri visitatori o ranger sul posto. La sua conformazione compatta permette inoltre di combinare diverse attività in una breve visita, senza navette obbligatorie o una gestione estesa della folla.
Gli avvistamenti della fauna selvatica possono includere mostri di Gila e una rara tartaruga del deserto. Tra i luoghi di interesse più accessibili c’è Red Reef, noto anche come Red Cliffs Nature Trail. Il percorso di andata e ritorno, lungo circa tre miglia, inizia come una passeggiata facile prima di entrare in uno slot canyon che si restringe. L’itinerario prevede facili passaggi di arrampicata, una corda fissa attorno a una piccola cascata e diverse pozze che possono diventare abbastanza profonde da costringere a tornare indietro. Oltre il canyon, i visitatori possono esplorare altre formazioni di arenaria.
Il circuito Dino Cliffs, lungo 7,5 miglia, si concentra sullo slickrock, con salite ripide, alvei sabbiosi e viste sulle pareti circostanti. Lungo il percorso, 17 impronte di dinosauro ben conservate, attribuite a teropodi carnivori del periodo Giurassico, costituiscono un’ulteriore attrazione.
Il vicino Snow Canyon State Park si estende per 7.400 acri all’interno della più ampia Red Cliffs Desert Reserve. Il Petrified Sand Dunes Trail è un percorso di andata e ritorno di 1,2 miglia attraverso arenaria indurita, mentre il Lava Flow Trail, lungo un miglio, attraversa lava nera e raggiunge tre tubi lavici. Per esplorare i tubi si consiglia una lampada frontale.
Red Cliffs Arch è una formazione più piccola, larga circa 10 piedi e alta otto piedi, sopra il Virgin River. Una combinazione di sentieri dal trailhead di Sand Cove crea un percorso di andata e ritorno di 2,2 miglia attraverso un singletrack sabbioso, slickrock e una duna ripida. Un sentiero laterale conduce verso il fiume.
Per escursioni più lunghe, la Red Mountain Wilderness si estende per 18.700 acri a nord dello Snow Canyon State Park. Il Red Mountain Trail è lungo 12,8 miglia andata e ritorno, anche se i primi 2,3 miglia sono sufficienti per raggiungere il Red Mountain Overlook, con viste sullo Snow Canyon e sulla valle di St. George.
L’area protetta dispone di due campeggi. Il Red Cliffs Campground offre 11 piazzole con strutture ombreggianti vicino a Red Reef al costo di 15 dollari per notte, con prenotazioni disponibili con sei mesi di anticipo. Il Sand Cove Campground è un sito di gruppo gratuito e primitivo per un massimo di 20 persone, ma richiede un permesso e un veicolo a quattro ruote motrici. Da lì, l’Anasazi Valley Trail, lungo un miglio e noto anche come Tempi’po’op Trail, conduce a rovine puebloane conservate.
Il biglietto d’ingresso costa 5 dollari per veicolo al giorno. St. George dista circa 15 minuti e offre cibo e bevande dopo le escursioni, tra cui Silver Reef Brewing Co., che serve lager, birre invecchiate in botte, pizza e ali di pollo. Dall’autunno alla primavera sono consigliate le stagioni con temperature più miti.
Fonti: Outside.