Rewilding Spain utilise de grands herbivores dans le cadre d’une initiative de restauration à l’échelle du paysage qui couvre une partie des provinces de Guadalajara, Cuenca et Teruel. Le projet Sistema Ibérico Sur s’étend sur un territoire de 850 000 hectares, bien que la fondation précise que ses interventions directes se concentrent sur des sites sélectionnés et non sur l’ensemble de la zone.
De 2022 à 2025, la fondation a consacré plus de 4,5 millions d’euros à des essais expérimentaux et à d’autres mesures de conservation. La majeure partie du financement provenait de sources privées et de philanthropes établis hors d’Espagne, notamment du programme britannique Endangered Landscapes, d’une fondation liée à Cartier et de Rewilding Europe, basée aux Pays-Bas.
Les animaux du projet comprennent 70 tauros, 49 chevaux Serrano, 47 chevaux Pottok, 39 chevaux de Przewalski et 10 bisons. Les chevaux de Przewalski, issus de projets de rétablissement en Hongrie et en France, pâturent dans un bois de chênes près de Villanueva de Alcorón. Les bisons sont gardés sur un site distinct à El Recuenco, tandis que les tauros et les chevaux Serrano partagent un vaste enclos à Mazarete.
Rewilding Spain décrit le travail avec les bisons comme une étude de terrain contrôlée, et non comme un simple lâcher, destinée à examiner les effets de ces animaux sur les écosystèmes ibériques. Des chercheurs des universités du Pays basque, de Manchester et d’Aarhus y participent. L’objectif déclaré de la fondation est de restaurer les processus écologiques sur une période de 20 ans en réintroduisant de grands herbivores capables de brouter l’excès de végétation et de créer des paysages plus ouverts et diversifiés.
À Mazarete, 59 tauros vivent avec des chevaux Serrano sur des terres touchées par un grand incendie de forêt en 2005. Les animaux sont censés contribuer à la gestion de la végétation dense de broussailles. Les tauros sont des bovins élevés pour ressembler à l’aurochs, une espèce éteinte, et 28 naissances ont été enregistrées sur le site. Le troupeau de bisons d’El Recuenco a également eu un petit.
La fondation indique qu’elle intervient désormais directement sur 30 000 hectares et qu’elle paie des droits de pâturage sur certaines terres, dans le cadre d’accords pouvant durer jusqu’à 20 ans. À El Recuenco, le maire de la commune estime que les animaux pourraient contribuer à la gestion forestière tout en créant des emplois et en attirant des visiteurs dans cette petite communauté. Rewilding Spain soutient également les entreprises touristiques locales et d’autres initiatives de conservation, notamment un programme de réintroduction du vautour moine mené par le gouvernement régional et le lâcher de lapins en vue d’un éventuel retour du lynx ibérique.
Selon la directrice de la fondation, Mara Zamora, les herbivores constituent une solution pratique dans les régions où l’élevage extensif a largement disparu. Elle affirme que les animaux peuvent généralement survivre sans alimentation complémentaire ni soins intensifs, et précise que le projet ne s’oppose pas à l’élevage traditionnel. L’initiative se heurte à des difficultés juridiques et pratiques : en Espagne, la réglementation classe les grands herbivores comme du bétail et impose des contrôles vétérinaires individuels, qui peuvent être difficiles à effectuer. La fondation envisage de devenir un établissement zoologique afin de pouvoir travailler dans le cadre des exigences applicables à la faune sauvage.
Sources: El País Sociedad.