Circa sei anni fa, la runner professionista Jess McClain raggiunse un punto di rottura durante un allenamento con ripetute da 1.000 metri. Si stava impegnando al massimo, eppure ogni ripetuta era circa 45 secondi più lenta del suo obiettivo. Dopo aver perso gradualmente la motivazione per le competizioni, disse al suo allenatore di voler smettere di correre a livello professionistico.
Quella pausa durò circa due anni. Durante quel periodo, McClain conobbe il suo futuro marito, riallacciò i rapporti con gli amici e si sposò. Poco dopo la luna di miele, nel 2022, partecipò per caso alla Mesa Marathon in Arizona. Sperava semplicemente di arrivare al traguardo prima che terminasse una playlist di due ore e 45 minuti. Invece, corse in 2:32, vinse la gara e riscoprì quanto le piacesse competere.
Il risultato convinse McClain che dentro di sé c’era ancora una spinta competitiva, ma tornò alla corsa professionistica con una priorità diversa: preservare la gioia del processo. Dalla Mesa Marathon, si è classificata quarta alle selezioni olimpiche della maratona, ha stabilito un record statunitense sul percorso della Boston Marathon con 2:20:49 e si è piazzata seconda alla New York City Marathon in 2:24:42, diventando la prima donna americana a salire sul podio della gara dopo otto anni.
McClain afferma che allontanarsi le ha dato prospettiva e l’ha aiutata a ricordare perché amasse correre. La psicologa dello sport Erin Ayala spiega che prendersi volontariamente una pausa può ripristinare la motivazione, perché gli atleti recuperano un senso di controllo sulla propria identità e sul proprio allenamento. Il tempo lontano dallo sport può inoltre aiutare le persone a riallacciare i rapporti con i ruoli che ricoprono al di là dell’attività sportiva, riducendo la loro vulnerabilità al burnout, all’ansia e al calo dell’umore quando la corsa non va bene.
Il burnout è più serio della normale fatica da allenamento. Tra i segnali d’allarme ci sono una stanchezza che non migliora con il riposo, una motivazione o un senso di realizzazione in calo, la perdita del legame con le ragioni per cui ci si allena, il timore degli allenamenti, l’irritabilità, la difficoltà di concentrazione e il pensiero ricorrente di smettere, accompagnato dalla sensazione di non riuscirci.
I corridori non devono necessariamente aspettare di arrivare al burnout prima di rendere più piacevole l’allenamento. Ayala consiglia di ripensare alle ragioni che in origine avevano reso la corsa attraente. L’allenatore Greg Laraia suggerisce di chiedersi ripetutamente il “perché” alla base di un obiettivo, come stabilire un record personale, per capire se rifletta una motivazione significativa o un traguardo superficiale.
Avere possibilità di scelta può inoltre proteggere la motivazione. I corridori possono inserire gli allenamenti preferiti, unirsi agli amici per una sessione in pista o partecipare a una 5K locale, anche quando queste attività non corrispondono esattamente a un piano di allenamento. Secondo Ayala, una maggiore autonomia può rendere l’allenamento più gratificante ed efficace.
McClain ha inoltre spostato l’attenzione dai risultati a ciò che può controllare. Invece di lasciarsi assorbire da un passaggio mancato, si concentra sull’esecuzione del lavoro previsto per quel giorno e sul piacere dell’intero percorso di preparazione a una gara. Gli obiettivi di processo possono avere la stessa funzione, che si tratti di concentrarsi sull’esecuzione della gara, incoraggiare altri corridori o creare un’esperienza più memorabile.
Celebrare i traguardi più piccoli è un’altra parte del suo approccio. Oggi McClain dà valore a obiettivi intermedi come alimentarsi correttamente durante una corsa lunga o alzarsi prontamente per un allenamento estivo, invece di misurare i progressi soltanto attraverso i record personali o le settimane con molti chilometri.
Contrasta inoltre il perfezionismo adattando gli allenamenti a come si sente il suo corpo. Sebbene segua una struttura generale di due giornate impegnative e circa 82-85 miglia a settimana, modifica il ritmo o cambia le sessioni quando è necessario. Ayala osserva che i perfezionisti possono essere particolarmente esposti al burnout, mentre allenare la flessibilità può preparare i corridori alle richieste imprevedibili delle gare.
Mettere temporaneamente da parte i dati sulle prestazioni può aiutare alcuni atleti a rilassarsi. Laraia suggerisce di completare un allenamento senza controllare il ritmo o la frequenza cardiaca, oppure di correre occasionalmente senza avviare l’orologio. Annotare lo stato emotivo e la percezione dello sforzo può inoltre rivelare schemi che i soli numeri potrebbero non mostrare, compreso un divario ricorrente tra la sensazione durante un allenamento e il modo in cui il corpo sta effettivamente lavorando.
McClain sottolinea l’alimentazione come un’altra base di un allenamento sano e piacevole. Mangiare a sufficienza prima e durante le corse, dice, l’ha aiutata a mantenersi in salute e a ottenere prestazioni costanti. Si ritaglia inoltre spazio per attività al di fuori delle gare, tra cui esplorare nuove destinazioni con il marito e godersi gli eventi legati alle competizioni invece di considerarli distrazioni.
A volte la strategia più utile consiste nel prendersi una pausa. Ayala racconta di essersi allontanata dal ciclismo per due mesi dopo un periodo difficile e di aver stabilito un record personale entro otto settimane dal ritorno. Laraia afferma che una pausa può anche essere più breve, per esempio eliminando un allenamento intenso, riducendo il chilometraggio o prendendo un ulteriore giorno di riposo.
Il ritorno di McClain suggerisce che allontanarsi non significa necessariamente perdere l’ambizione. Per alcuni corridori, ridurre la pressione e recuperare il senso di scelta può rendere di nuovo piacevole l’allenamento—e creare le condizioni per prestazioni migliori.
Fonti: Runner's World.