Le tecniche di sostituzione mitocondriale (MRT), talvolta chiamate «fecondazione in vitro con tre genitori», sono state sviluppate per ridurre la probabilità che le madri trasmettano ai figli gravi malattie mitocondriali. Tuttavia, i risultati delle nascite nel Regno Unito e di piccoli studi condotti altrove hanno suscitato preoccupazioni sul fatto che la procedura possa non prevenire in modo affidabile la trasmissione di DNA mitocondriale difettoso.

Con la MRT, un embrione riceve il DNA nucleare dai genitori intenzionali e i mitocondri da un ovocita donato. Una preoccupazione è la «reversione»: una piccola quantità di mitocondri della madre può rimanere dopo la procedura e aumentare man mano che le cellule dell’embrione si dividono.

L’anno scorso, i ricercatori della Newcastle University hanno riferito che otto bambini nati dopo il trasferimento pronucleare non mostravano segni di malattia mitocondriale. Tuttavia, in tre era stata rilevata una reversione, con livelli di mitocondri materni compresi tra il 5% e il 16%. Separatamente, dati non pubblicati della clinica Nadiya in Ucraina hanno rilevato una reversione in due dei sei bambini sottoposti ai test: i livelli di mitocondri materni hanno raggiunto il 12% in un bambino e il 72% nell’altro. Nei casi trattati da quella clinica, le madri ricorrevano alla MRT come trattamento per la fertilità e non presentavano mutazioni mitocondriali note come causa di malattia.

Prove di reversione sono emerse anche da ricerche sul trasferimento del fuso materno, un’altra forma di MRT. In un piccolo studio condotto in Grecia, due dei sette bambini nati presentavano una miscela di mitocondri materni e del donatore; i livelli materni hanno raggiunto il 51% in un bambino e il 35% nell’altro. Lo studio ha coinvolto donne di età inferiore ai 40 anni che avevano avuto ripetuti fallimenti della fecondazione in vitro.

Questi risultati hanno intensificato il dibattito sull’opportunità di continuare a usare la MRT per prevenire le malattie mitocondriali e sulla possibilità che studi attentamente controllati sull’infertilità aiutino i ricercatori a comprendere la procedura. Alcuni ricercatori sostengono che gli studi dovrebbero essere sospesi finché il rischio di reversione non sarà compreso meglio. Altri affermano che le sperimentazioni sull’infertilità potrebbero chiarire il funzionamento della MRT, evitando al contempo di esporre ai rischi noti le famiglie portatrici di mutazioni associate a malattie.

Il bioeticista Guido Pennings ha sostenuto la necessità di sviluppare la MRT attraverso sperimentazioni controllate sull’infertilità. I ricercatori affermano che ciò potrebbe anche aiutare a studiare i possibili rischi derivanti dalla combinazione del DNA mitocondriale di una donatrice con il DNA nucleare della madre. Studi sui topi hanno suggerito che tali incompatibilità potrebbero avere effetti indesiderati sulla salute, anche se le loro implicazioni per gli esseri umani non sono state stabilite sulla base del materiale disponibile.

Diverse proposte auspicano un approccio graduale: individuare forme specifiche di infertilità che la MRT potrebbe plausibilmente affrontare, studiare la tecnica in laboratorio e poi sperimentarla in piccoli studi su pazienti affetti da tali condizioni. Alla Ghent University, in Belgio, i ricercatori stanno chiedendo l’autorizzazione a studiare il trasferimento nucleare in tre gruppi: persone con una storia di malattia mitocondriale, pazienti affetti da una condizione nota come OZEMA e donne in età materna avanzata. Le autorità di regolamentazione hanno approvato i primi due gruppi, con un piano iniziale di trattare sette pazienti per ciascuno. Il gruppo sta ancora preparando le prove per uno studio che coinvolga donne più anziane.

L’autorità di regolamentazione della fertilità del Regno Unito ha dichiarato a STAT che, per ora, la MRT è disponibile soltanto per le persone che corrono un rischio molto elevato di trasmettere ai figli una grave malattia mitocondriale. I ricercatori coinvolti nel programma di Newcastle hanno riferito una riduzione dal 75% al 100% della trasmissione delle mutazioni che causano malattie, ma Mary Herbert, ex ricercatrice di Newcastle, ha affermato che la tecnica non può garantire la prevenzione. Nei casi in cui è stata rilevata una reversione, ha detto, i livelli di mitocondri mutati sono rimasti al di sotto della soglia del 50%, oltre la quale ci si aspetta la comparsa dei sintomi della malattia.

L’Australia, che ha legalizzato la MRT, sta preparando una sperimentazione nazionale. Il gruppo di Herbert alla Monash University sta formando embriologi e intende chiedere l’autorizzazione per uno studio che coinvolga donne portatrici di mutazioni mitocondriali. Il follow-up proposto monitorerebbe nel tempo e nei diversi sistemi di organi l’eventuale DNA mutato trasferito. Ricercatori ed esperti di bioetica hanno sottolineato che le famiglie che prendono in considerazione la MRT hanno bisogno di informazioni chiare sia sui rischi noti sia su quelli incerti, oltre che di un monitoraggio a lungo termine dei bambini nati dopo la procedura.

Fonti: STAT News.