La terapia di sostituzione mitocondriale (MRT), comunemente nota come «fecondazione in vitro con tre genitori», è stata sviluppata per ridurre il rischio che le madri trasmettano ai figli determinate malattie mitocondriali. Ora viene promossa da aziende della fertilità e cliniche estere come un’opzione per le donne più anziane, anche se i ricercatori affermano che esistono poche prove del fatto che migliori la fertilità in questo gruppo.

Un’inchiesta durata otto mesi condotta da STAT ha rilevato che centinaia di donne provenienti dagli Stati Uniti e dall’Europa si sono recate in cliniche di Paesi tra cui Albania, Ucraina, Georgia, Messico, Bahamas e Filippine per sottoporsi alla procedura. Il trattamento è illegale negli Stati Uniti e un’azienda con sede in Illinois, International Fertility Group of North America (IFG), ha messo in contatto le pazienti con cliniche all’estero.

L’inchiesta ha individuato dati incompleti, una tenuta dei registri discutibile e una pubblicazione limitata dei risultati in riviste accademiche consolidate sottoposte a revisione paritaria. I ricercatori e gli specialisti della riproduzione intervistati da STAT hanno affermato che le prove disponibili non sostengono le dichiarazioni secondo cui la MRT sarebbe in grado di superare le principali cause dell’infertilità legata all’età, che spesso riguardano fattori diversi dalla funzione mitocondriale.

IFG ha promosso la MRT come un modo per migliorare l’«energia» degli ovuli più anziani sostituendo i loro mitocondri con quelli di un ovulo donato. In precedenza, il suo sito web affermava che, a febbraio 2025, erano nati 34 bambini attraverso il suo programma di donazione mitocondriale e citava un tasso di gravidanza superiore al 50% per i cicli di fecondazione in vitro che prevedevano la MRT, senza fornire prove a sostegno o risultati suddivisi per età.

Secondo una diapositiva presentata durante un webinar di IFG, l’età media delle pazienti dell’azienda è aumentata da 39,2 anni nel 2022 a 45,6 l’anno successivo. I post sui social media descrivevano la MRT come una potenziale soluzione per le donne alla fine dei 30, nei 40 anni e oltre, comprese quelle che avevano avuto cicli di fecondazione in vitro falliti. Alcuni di quei post sono stati rimossi dopo che STAT aveva chiesto spiegazioni all’azienda.

Wendy, una donna olandese che ha chiesto di essere identificata soltanto con il nome di battesimo, ha pagato più di 30.000 dollari per il trattamento dopo essersi rivolta alla MRT nella speranza di avere un altro figlio geneticamente imparentato con lei. A 46 anni, si è recata diverse volte in cliniche in Albania e Georgia per il prelievo degli ovuli e alla fine ha avuto un embrione creato utilizzando materiale genetico suo, del suo partner e di una donatrice di ovuli ucraina. Il trasferimento dell’embrione non ha portato a una gravidanza.

Ha detto di aver capito che la procedura offriva la possibilità di migliorare il rendimento degli ovuli più anziani attraverso l’uso di mitocondri di donatrici più giovani. Prima di procedere, tuttavia, sapeva che mancavano statistiche pubblicate. «Se avessi avuto tempo, avrei aspettato che le statistiche fossero pubblicate», ha detto. «Nel mio caso, non potevo permettermi di aspettare. Avevo 46 anni. Era ora o mai più.»

Altre ex clienti hanno raccontato a STAT di non aver ottenuto embrioni vitali, di aver interrotto il trattamento dopo essersi preoccupate della qualità delle cure all’estero o di essersi sottoposte alla procedura senza ottenere una gravidanza. Una specialista della fertilità che ha detto di aver indirizzato circa 50 pazienti più anziane a IFG e a due cliniche che praticano la MRT ha riferito di non aver ancora visto un esito positivo tra loro, sebbene continui a nutrire speranze sulla tecnologia.

Gli esperti hanno inoltre sollevato preoccupazioni sulla supervisione limitata della rete internazionale di trattamento e sulle conseguenze per i bambini nati attraverso la MRT. STAT ha riportato esempi di documentazione incompleta e di un risultato inspiegabile di un test di ascendenza che ha sollevato interrogativi sull’origine del DNA di un bambino. Alcuni scienziati ritengono che la MRT potrebbe eventualmente avere un ruolo nelle cure della fertilità, ma vogliono che venga valutata attraverso ricerche rigorose prima di essere offerta su larga scala a pazienti paganti.

Heidi Mertes, bioeticista medica dell’Università di Gand che ha esaminato i materiali promozionali di IFG, ha affermato che la MRT veniva presentata come una medicina consolidata nonostante l’assenza di prove pubblicate che dimostrassero il suo funzionamento nelle donne sopra i 40 anni. Jeffrey Kahn, direttore del Johns Hopkins Berman Institute of Bioethics, ha descritto il modello attuale come una richiesta ai pazienti di pagare per partecipare a un esperimento controllato in modo inadeguato.

IFG ha dichiarato di non essere una clinica medica autorizzata e di non eseguire procedure mediche. In una risposta scritta, l’azienda ha affermato che le pazienti dovrebbero ricevere informazioni chiare sui rischi, le incertezze, le alternative e i limiti, e ha sostenuto di non promettere una gravidanza, una nascita di un bambino vivo o alcun risultato specifico.

Dopo che STAT ha iniziato a porre domande, IFG ha annunciato una pausa temporanea nell’accettazione di nuove pazienti per la MRT. In seguito, l’azienda ha rimosso dal proprio sito web i riferimenti alla MRT e ha dichiarato di sospendere la relativa promozione mentre conduceva una revisione completa, descrivendo la decisione come una misura precauzionale di comunicazione piuttosto che come una valutazione sull’accuratezza delle singole dichiarazioni.

Fonti: STAT News.