A terapia de substituição mitocondrial (MRT, na sigla em inglês), conhecida geralmente como “FIV de três progenitores”, foi desenvolvida para reduzir o risco de as mães transmitirem determinadas doenças mitocondriais aos filhos. Atualmente, está a ser comercializada por empresas de fertilidade e clínicas no estrangeiro como uma opção para mulheres mais velhas, embora os investigadores afirmem que há poucas evidências de que melhore a fertilidade neste grupo.

Uma investigação de oito meses realizada pela STAT concluiu que centenas de mulheres dos Estados Unidos e da Europa viajaram para clínicas em países como a Albânia, a Ucrânia, a Geórgia, o México, as Bahamas e as Filipinas para se submeterem ao procedimento. O tratamento é ilegal nos Estados Unidos, e uma empresa sediada no Illinois, a International Fertility Group of North America (IFG), encaminhou pacientes para clínicas no estrangeiro.

A investigação identificou dados incompletos, manutenção questionável dos registos e publicação limitada dos resultados em revistas científicas estabelecidas com revisão por pares. Investigadores e especialistas em reprodução entrevistados pela STAT afirmaram que as evidências disponíveis não sustentam as alegações de que a MRT possa superar as principais causas da infertilidade relacionada com a idade, que frequentemente envolvem fatores diferentes da função mitocondrial.

A IFG promoveu a MRT como uma forma de melhorar a “energia” de óvulos mais velhos, substituindo as suas mitocôndrias por mitocôndrias de um óvulo de uma doadora. O seu site afirmava anteriormente que 34 bebés tinham nascido através do seu programa de doação mitocondrial até fevereiro de 2025 e citava uma taxa de gravidez superior a 50% para ciclos de FIV que envolviam MRT, sem fornecer evidências de apoio ou resultados discriminados por idade.

A idade média das pacientes da empresa aumentou de 39,2 anos em 2022 para 45,6 no ano seguinte, de acordo com um diapositivo apresentado durante um webinar da IFG. Publicações nas redes sociais descreviam a MRT como uma possível solução para mulheres no final dos 30, nos 40 anos e mais velhas, incluindo aquelas que tinham passado por ciclos de FIV malsucedidos. Algumas dessas publicações foram removidas depois de a STAT questionar a empresa sobre elas.

Wendy, uma mulher neerlandesa que pediu para ser identificada apenas pelo primeiro nome, pagou mais de 30 000 dólares pelo tratamento depois de recorrer à MRT na esperança de ter outro filho geneticamente relacionado consigo. Aos 46 anos, viajou várias vezes para clínicas na Albânia e na Geórgia para realizar recolhas de óvulos e acabou por ter um embrião criado utilizando material genético seu, do seu companheiro e de uma doadora de óvulos ucraniana. A transferência do embrião não resultou numa gravidez.

Disse que compreendia que o procedimento oferecia uma possibilidade de melhorar o desempenho de óvulos mais velhos através da utilização de mitocôndrias de doadoras mais jovens. No entanto, antes de avançar, sabia que faltavam estatísticas publicadas. “Se tivesse tempo, teria esperado que as estatísticas fossem publicadas”, afirmou. “No meu caso, não podia esperar. Tinha 46 anos. Era agora ou nunca.”

Outras antigas clientes disseram à STAT que não obtiveram embriões viáveis, interromperam o tratamento depois de ficarem preocupadas com a qualidade dos cuidados no estrangeiro ou se submeteram ao procedimento sem conseguir engravidar. Uma especialista em fertilidade que afirmou ter encaminhado cerca de 50 pacientes mais velhas para a IFG e para duas clínicas que realizam MRT relatou que ainda não tinha visto um resultado bem-sucedido entre elas, embora continue esperançosa quanto à tecnologia.

Os especialistas também levantaram preocupações sobre a supervisão limitada da rede internacional de tratamento e as consequências para as crianças nascidas através da MRT. A STAT relatou exemplos de documentação incompleta e um resultado inexplicado de um teste de ascendência que levantou dúvidas sobre a origem do ADN de uma criança. Alguns cientistas acreditam que a MRT poderá vir a desempenhar um papel nos cuidados de fertilidade, mas querem que seja avaliada através de investigação rigorosa antes de ser amplamente oferecida a pacientes pagantes.

Heidi Mertes, bioeticista médica da Universidade de Gante que analisou os materiais promocionais da IFG, afirmou que a MRT estava a ser apresentada como medicina estabelecida apesar da ausência de evidências publicadas que demonstrassem que funciona para mulheres com mais de 40 anos. Jeffrey Kahn, diretor do Berman Institute of Bioethics da Johns Hopkins, descreveu o modelo atual como uma situação em que se pede às pacientes que paguem para participar num experimento inadequadamente controlado.

A IFG afirmou que não é uma clínica médica licenciada e que não realiza procedimentos médicos. Numa resposta escrita, a empresa disse que as pacientes deveriam receber informações claras sobre os riscos, as incertezas, as alternativas e as limitações, e afirmou que não promete gravidez, nascimento de um bebé vivo ou qualquer resultado específico.

Depois de a STAT começar a fazer perguntas, a IFG anunciou uma pausa temporária na aceitação de novas pacientes de MRT. Mais tarde, a empresa removeu as referências à MRT do seu site e afirmou que estava a suspender a promoção relacionada enquanto realizava uma revisão abrangente, descrevendo a medida como uma decisão de precaução nas comunicações, e não como uma conclusão sobre a exatidão de alegações individuais.

Fontes: STAT News.