La terapia de reemplazo mitocondrial (MRT, por sus siglas en inglés), conocida comúnmente como «FIV de tres progenitores», se desarrolló para reducir el riesgo de que las madres transmitieran ciertas enfermedades mitocondriales a sus hijos. Ahora las empresas de fertilidad y las clínicas extranjeras la comercializan como una opción para mujeres mayores, aunque los investigadores dicen que existen pocas pruebas de que mejore la fertilidad en este grupo.

Una investigación de ocho meses realizada por STAT descubrió que cientos de mujeres de Estados Unidos y Europa han viajado a clínicas en países como Albania, Ucrania, Georgia, México, las Bahamas y Filipinas para someterse al procedimiento. El tratamiento es ilegal en Estados Unidos, y una empresa con sede en Illinois, International Fertility Group of North America (IFG), ha puesto en contacto a pacientes con clínicas en el extranjero.

La investigación identificó datos incompletos, registros cuestionables y una publicación limitada de resultados en revistas académicas consolidadas con revisión por pares. Los investigadores y especialistas en reproducción entrevistados por STAT dijeron que las pruebas disponibles no respaldan las afirmaciones de que la MRT pueda superar las principales causas de la infertilidad relacionada con la edad, que a menudo implican factores distintos de la función mitocondrial.

IFG ha promocionado la MRT como una forma de mejorar la «energía» de los óvulos mayores, reemplazando sus mitocondrias por las de un óvulo donado. Su sitio web afirmaba anteriormente que 34 bebés habían nacido mediante su programa de donación mitocondrial hasta febrero de 2025 y citaba una tasa de embarazo superior al 50 % para los ciclos de FIV que incluían MRT, sin proporcionar pruebas de respaldo ni resultados desglosados por edad.

La edad promedio de las pacientes de la empresa aumentó de 39,2 años en 2022 a 45,6 al año siguiente, según una diapositiva presentada durante un seminario web de IFG. Las publicaciones en redes sociales describían la MRT como una posible solución para mujeres de finales de la treintena, cuarenta años y más, incluidas aquellas que habían experimentado ciclos de FIV fallidos. Algunas de esas publicaciones fueron eliminadas después de que STAT preguntara a la empresa al respecto.

Wendy, una mujer neerlandesa que pidió que solo se utilizara su nombre de pila, pagó más de 30.000 dólares por el tratamiento después de recurrir a la MRT con la esperanza de tener otro hijo genéticamente relacionado. A los 46 años, viajó varias veces a clínicas de Albania y Georgia para someterse a extracciones de óvulos y finalmente tuvo un embrión creado utilizando material genético de ella, de su pareja y de una donante de óvulos ucraniana. La transferencia del embrión no dio lugar a un embarazo.

Dijo que entendía que el procedimiento ofrecía la posibilidad de mejorar el rendimiento de los óvulos mayores mediante el uso de mitocondrias de donantes más jóvenes. Sin embargo, antes de proceder sabía que faltaban estadísticas publicadas. «Si hubiera tenido tiempo, habría esperado a que se publicaran las estadísticas», dijo. «En mi caso, no podía permitirme esperar. Tenía 46 años. Era ahora o nunca».

Otros antiguos clientes contaron a STAT que no obtuvieron embriones viables, interrumpieron el tratamiento tras preocuparse por la calidad de la atención en el extranjero o se sometieron al procedimiento sin lograr un embarazo. Una especialista en fertilidad que dijo haber remitido a IFG y a dos clínicas que realizan MRT a unas 50 pacientes mayores informó que todavía no había observado ningún resultado exitoso entre ellas, aunque mantiene la esperanza en la tecnología.

Los expertos también expresaron preocupación por la limitada supervisión de la red internacional de tratamiento y por las consecuencias para los niños nacidos mediante MRT. STAT informó de ejemplos de documentación incompleta y de un resultado inexplicado de una prueba de ascendencia que planteó dudas sobre el origen del ADN de un niño. Algunos científicos creen que la MRT podría tener finalmente un papel en la atención de la fertilidad, pero quieren que se evalúe mediante investigaciones rigurosas antes de ofrecerla ampliamente a pacientes que pagan por ella.

Heidi Mertes, especialista en ética médica de la Universidad de Gante que revisó los materiales promocionales de IFG, dijo que la MRT se estaba presentando como medicina consolidada pese a la ausencia de pruebas publicadas que demostraran que funciona en mujeres mayores de 40 años. Jeffrey Kahn, director del Instituto Berman de Bioética de Johns Hopkins, describió el modelo actual como una situación en la que se pide a las pacientes que paguen para participar en un experimento controlado de forma inadecuada.

IFG dijo que no es una clínica médica autorizada y que no realiza procedimientos médicos. En una respuesta escrita, la empresa afirmó que las pacientes deben recibir información clara sobre los riesgos, las incertidumbres, las alternativas y las limitaciones, y sostuvo que no promete un embarazo, un nacimiento con vida ni ningún resultado específico.

Después de que STAT comenzara a hacer preguntas, IFG anunció una pausa temporal en la aceptación de nuevas pacientes de MRT. Posteriormente, la empresa eliminó de su sitio web las referencias a la MRT y dijo que suspendía la promoción relacionada mientras realizaba una revisión exhaustiva, describiendo la medida como una decisión preventiva de comunicación y no como una conclusión sobre la exactitud de afirmaciones individuales.

Fuentes: STAT News.